De huizen aan de Grote Markt: wie schuilt er achter elke gevel?

Elk jaar kijken miljoenen bezoekers naar de vergulde gevels van de Grote Markt zonder te weten wat die gebouwen ons eigenlijk vertellen. Achter die gebeeldhouwde geveltoppen schuilen bakkers, schippers, kleermakers en brouwers, elk met een eigen symbool op hun huis. Sommige gevels waren van rijke kooplieden, andere van hele ambachtsgilden, en allemaal moesten ze herbouwd worden na een dramatisch hoofdstuk uit de Brusselse geschiedenis.

Op de ene gevel herrijst een feniks uit zijn as, op een andere torent een passer boven een globe, en op een derde bekroont een scheepsspiegel de geveltop. Het geheel staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, midden in het historische hart van Brussel. Wij nemen je mee langs de meest iconische huizen van de Grote Markt, inclusief Le Roy d’Espagne zelf, zodat je begrijpt wat die oude stenen te vertellen hebben. Zo bekijk je het plein voortaan met andere ogen.

Van wie waren de huizen aan de Grote Markt?

De Grote Markt heeft nooit helemaal aan de ambachtsgilden toebehoord. Sommige huizen waren eigendom van gilden, de beroepsverenigingen van ambachtslieden uit dezelfde sector, andere van eden, burgermilities die instonden voor de verdediging van de stad, of gewoon van rijke particulieren. Le Roy d’Espagne behoorde bijvoorbeeld toe aan het bakkersgilde, terwijl La Louve eigendom was van het Gilde van de Handboogschutters. Huizen als Le Heaume of La Rose bleven dan weer privéwoningen, zonder enige band met een georganiseerd ambacht.

Het huidige aanzicht van het plein is te danken aan een tragisch hoofdstuk. In augustus 1695 bombardeerde het geschut van Lodewijk XIV, onder bevel van maarschalk de Villeroy, Brussel drie dagen lang. De brand die daarop volgde, verwoestte bijna alle huizen rond het plein, op de gevel en de toren van het stadhuis na, die de Franse kanonniers als mikpunt hadden gebruikt. Duizenden huizen brandden af, in de hele stad.

De heropbouw kwam razendsnel op gang, gedragen door een opmerkelijk gezamenlijk elan. Een verordening van 24 april 1697 onderwierp de werken aan strenge regels en verplichtte een samenhangende architectuur tussen de verschillende gevels, wat precies verklaart waarom het plein vandaag nog zo harmonieus aanvoelt, ondanks de vele verschillende eigenaars. De meeste huizen die je nu ziet, dateren dus van die bliksemsnelle wederopbouw op het einde van de zeventiende eeuw, in een Vlaamse barokstijl met Italiaanse invloeden.

Zo lees je een gevel aan de Grote Markt

Bij zoveel gebeeldhouwd detail weet je niet altijd waar je eerst moet kijken. Een paar eenvoudige vuistregels volstaan om het belangrijkste van een gevel te ontcijferen, ook zonder architectuurkennis. Dit zijn de elementen om op te letten voor je naar het volgende huis gaat:

• Het uithangteken: de naam die het huis zijn identiteit gaf, meestal afgebeeld boven de deur of op het fronton, zoals de gouden vos op nummer 7.
• De patroonheilige: elk ambacht vereerde een beschermheilige, hoog in de gevel uitgehouwen, zoals Sint-Gillis voor de vettewariers of Sint-Niklaas voor de kramers.
• Het gereedschap van het ambacht: passers, hamers of specifieke werktuigen, discreet in de steen gebeiteld om aan de gilde te herinneren die het huis bezat.
• Het chronogram: een Latijns opschrift waarin bepaalde hoofdletters, gelezen als Romeinse cijfers, samen een jaartal vormen.
• De verguldingen: vooral toegevoegd tijdens de restauraties in de negentiende eeuw, ze doen de standbeelden en de meest symbolische ornamenten oplichten.

Met deze aanwijzingen herken je binnen enkele seconden tot welk ambacht een huis behoorde, zelfs als dat ambacht al lang niet meer bestaat.

De westkant, zes onmisbare gevels

Wie vanaf de Boterstraat het plein op komt, ziet meteen een rij van zes huizen die de hele westkant van de Grote Markt innemen. Elk huis heeft zijn eigen verhaal, van de bakkers op nummer 1 tot de kramers op nummer 7.

Le Roy d’Espagne, het huis van de bakkers

Op nummer 1 behoorde het huis Le Roy d’Espagne toe aan het machtige bakkersgilde. Het werd gebouwd in 1696 en volledig heropgebouwd in 1901 en 1902, na een lange periode van verval, en draagt nog steeds de bustes van Sint-Aubertus, patroonheilige van de bakkers, en Karel II, de Spaanse koning die het huis zijn naam gaf. Vandaag is het de thuisbasis van ons eigen brasserierestaurant, waar het verhaal van het gebouw gewoon verder verteld wordt aan tafel. Voor de acht eeuwen tussen de eerste vermelding van dit huis en het gebouw dat je vandaag ziet, vertelt onze pagina over de geschiedenis van Le Roy d’Espagne het volledige verhaal.

La Brouette en Le Sac

Vlak ernaast, op de nummers 2 en 3, behoorde La Brouette (“De Kruiwagen”) toe aan het gilde van de vettewariers, de handelaars die eieren, gevogelte en boter op het plein verkochten. Al in 1644 in steen opgetrokken, overleefde de gevel het bombardement van 1695 gedeeltelijk, voor ze twee jaar later herbouwd werd onder leiding van Jan Cosijn. Een standbeeld van Sint-Gillis, patroonheilige van de vettewariers, waakt nog altijd boven op de geveltop.

Op nummer 4 behoorde La Maison du Sac (“Het Zakhuis”) toe aan de schrijnwerkers en de kuipers, van wie het gereedschap nog steeds de gevel siert. Enkel het onderste deel overleefde de brand van 1695; schrijnwerker en architect Antoine Pastorana herbouwde de bovenste verdiepingen in 1697, bekroond met een rijk versierde geveltop. Een globe met daarop een passer kroont het geheel, een subtiele knipoog naar het precisiewerk dat het ambacht vereiste. Vandaag herbergt het huis een ruimte gewijd aan Belgische meesterchocolatiers.

La Louve en haar feniks

La Louve (“De Wolvin”), op nummer 5, behoorde toe aan het Gilde van de Handboogschutters, een van de burgermilities die instonden voor de verdediging van de stad. Gebouwd in 1690, werd de gevel in 1696 herbouwd met een horizontale kroonlijst, bekroond door een feniks die uit zijn as herrijst, een symbool dat bewust gekozen werd om de wedergeboorte van Brussel na het bombardement te verbeelden. Het reliëf boven de deur toont Romulus en Remus, gezoogd door een wolvin, een rechtstreekse verwijzing naar de naam van het huis. De originele tekeningen werden op het einde van de negentiende eeuw hersteld door stadsarchitect Victor Jamaer.

Le Cornet, een scheepsspiegel op de top

Nummer 6, Le Cornet (“De Hoorn”), was vanaf de vijftiende eeuw het huis van het schippersgilde. Herbouwd in 1697 door architect Antoine Pastorana, valt het op door zijn geveltop in de vorm van een scheepsspiegel, een rechtstreekse verwijzing naar het ambacht van de eigenaars. De leiding van het schippersgilde vertrouwde de volledige gevelbeeldhouwkunst toe aan Pierre van Dievoet, wiens handtekening op verschillende andere huizen aan het plein terugkeert.

Le Renard, de kramers en de vier continenten

Het laatste huis in deze rij, Le Renard (“De Vos”), op nummer 7, behoorde toe aan het kramersgilde, handelaars in allerhande kleine koopwaar. Herbouwd in 1699, toont de gevel bas-reliëfs van de vier op dat moment gekende continenten, een niet mis te verstane blik op de commerciële ambities van het gilde. Sint-Niklaas, patroonheilige van de kramers, troont helemaal bovenaan het gebouw, terwijl een gouden vos boven de ingang de naam van het huis verraadt.

Le Cygne en L’Arbre d’Or, slagers en brouwers

Aan de zuidkant van het plein vallen twee huizen op door hun bewogen geschiedenis. Op nummer 9 deed Le Cygne eerst dienst als herberg, voor het in 1698 werd herbouwd in opdracht van financier Pierre Fariseau, die zijn eigen monogram op de gevel liet aanbrengen. Het slagersgilde kocht het huis in 1720 en liet het bovenste deel van de gevel verbouwen met de opbrengst van de wolhandel.

Le Cygne dankt zijn bekendheid ook aan een onverwachte vaste klant. Karl Marx, die toen in Brussel woonde, vierde er in de nacht van 31 december 1847 op 1 januari 1848 oudejaarsavond samen met Duitse arbeidersverenigingen en democratische groeperingen. In datzelfde huis vond in april 1885 ook het oprichtingscongres van de Belgische Werkliedenpartij plaats. Het verhaal wil dat het Communistisch Manifest er geschreven werd; de bronnen bevestigen enkel dat Marx er kwam, niet dat hij er de tekst schreef.

Net ernaast, op nummer 10, is L’Arbre d’Or nog altijd het enige huis op het plein dat verbonden blijft met zijn oorspronkelijke ambacht. Dit voormalige huis van het brouwersgilde herbergt vandaag het Brouwersmuseum, en een deel van het gebouw huisvest nog steeds de Belgische Brouwersconfederatie. De gevel zelf is versierd met beeldhouwwerk van Marc de Vos en Pierre van Dievoet, en wordt bekroond door een ruiterstandbeeld van Karel Alexander van Lotharingen, geplaatst in 1752. Een plaatselijke legende schrijft architect Guillaume de Bruyn een beroemde uitspraak toe tijdens de bouw, waarin hij de brouwers eraan herinnerde dat ze voor de eeuwigheid bouwden. Wie dieper wil ingaan op die brouwtraditie, kan terecht in onze artikels over de geschiedenis van bier in België en hoe het gebrouwen wordt, goed voor acht eeuwen vakmanschap.

Het Huis van de Hertogen van Brabant, zeven huizen achter één gevel

Aan de oostkant van het plein verbergt één gevel in werkelijkheid zeven aparte huizen. Ontworpen rond 1697 en 1698 door stadsarchitect Guillaume de Bruyn, werd de gevel in 1770 aangepast door Laurent-Benoît Dewez en tussen 1881 en 1890 gerestaureerd door Victor Jamaer. Het geheel dankt zijn naam aan de negentien bustes van hertogen van Brabant op de pilasters van de eerste verdieping, vernield tijdens de Franse Revolutie en opnieuw uitgehouwen op het einde van de negentiende eeuw.

Elk van de zeven huizen behoudt toch zijn eigen naam en soms ook zijn eigen ambacht. Dit zijn de zeven adressen die dit monumentale geheel vormen, van nummer 13 tot nummer 19:

• La Renommée (“De Faam”): privéwoning met een vergulde beeltenis van de Faam op het fronton, toegevoegd in 1899.
• L’Ermitage (“De Kluizenarij”): voormalig stadseigendom, verkocht in 1696 om de heropbouw van het stadhuis te financieren.
• La Fortune (“Het Fortuin”): vroeger het huis van het looiersgilde, eveneens verkocht door de stad in 1696.
• Le Moulin à Vent (“De Windmolen”): het huis van de molenaars, te herkennen aan de molen die op de deur is uitgehouwen.
• Le Pot d’Étain (“De Tinnen Kan”): huis van de timmerlieden en wagenmakers, opgetrokken onder hetzelfde grote rondboogfronton als zijn buur.
• La Colline (“De Heuvel”): huis van het gilde van de Vier Gekroonden, dat beeldhouwers, metselaars, steenkappers en leidekkers samenbracht.
• La Bourse (“De Beurs”): laatste van de zeven huizen, eveneens verkocht door de stad in 1696.

Deze gezamenlijke architectuur toont goed de logica van de heropbouw na 1695; in plaats van elke eigenaar apart te laten bouwen, legde de stad één gevel op die dit deel van het plein de allure van een paleis geeft.

La Chaloupe d’Or en Le Pigeon, kleermakers en schilders

Twee naburige huizen, op de nummers 24 tot 27, tonen hoe uiteenlopend de ambachten op het plein wel waren. La Chaloupe d’Or (“De Gouden Sloep”), herbouwd in 1697 in een classicistische barokstijl, behoorde toe aan het kleermakersgilde. Sint-Homobonus, patroonheilige van de kleermakers, troont helemaal bovenaan de gevel, een logische keuze voor een ambacht dat zijn patroonheilige serieus nam.

Vlak ernaast behoorde Le Pigeon sinds de vijftiende eeuw toe aan het schildersgilde, tot het gebouw in 1697 verkocht werd aan steenhouwer en architect Pierre Simon, die de huidige gevel wellicht ontwierp. Het huis dankt een deel van zijn faam aan een beroemde balling. Victor Hugo verbleef er in 1852, tijdens zijn Brusselse ballingschap na de staatsgreep van Napoleon III, voor hij verder trok naar Jersey en later Guernsey.

Deze twee naburige gevels herinneren eraan dat de Brusselse gilden veel verder gingen dan enkel voeding of bouwvakken. Zowel kleermakers als schilders hadden voldoende maatschappelijk aanzien om huizen te laten bouwen die pasten bij hun plaats aan de Grote Markt.

De privéwoningen die het plaatje compleet maken

Niet elke gevel aan de Grote Markt behoorde aan een gilde. Aan de noordkant bleven huizen als Le Heaume (“De Helm”), Le Paon (“De Pauw”) en het duo Le Petit Renard en Le Chêne privéwoningen, zonder enige band met een georganiseerd ambacht. Hun sobere gevels, ook heropgebouwd na 1695, contrasteren bewust met de uitbundigheid van de naburige gildehuizen.

Aan de zuidkant, in dezelfde rij als Le Cygne en L’Arbre d’Or, volgen La Rose en Le Mont Thabor dezelfde logica, net na L’Arbre d’Or, op de nummers 11 en 12. Deze privéwoningen maken het architecturale geheel compleet zonder ooit een gildevergadering te hebben gehuisvest, het bewijs dat het plein altijd georganiseerde economische macht met particuliere fortuinen heeft gemengd.

Onze tips om de gevels te bewonderen

Al die details opsporen vraagt wat methode, zeker wanneer het plein overdag volloopt met bezoekers. Een paar eenvoudige aanpassingen volstaan om ten volle van het schouwspel van de gevels te genieten.

• Kies de late namiddag: het strijklicht laat het reliëf van de beeldhouwwerken en de verguldingen beter uitkomen, vooral op de westelijk gerichte gevels.
• Ga terug naar het midden van het plein: details in de hoogte, zoals standbeelden en frontons, onderscheid je beter op wat afstand.
• Maak de ronde tegen de klok in, vertrekkend vanaf de Boterstraat: die volgorde sluit aan bij de nummering van de huizen.
• Neem een verrekijker of een zoomlens mee: sommige bas-reliëfs, zoals die van Le Renard of L’Arbre d’Or, zijn met het blote oog moeilijk te lezen.

Valt je bezoek samen met het bloementapijt, dat om de twee jaar medio augustus wordt aangelegd, dan krijg je de gevels bovendien vanuit een heel ander perspectief te zien.

Conclusie

De Grote Markt is veel meer dan een verguld postkaartje. Elke gevel vertelt het verhaal van een ambacht, een familie of een specifiek hoofdstuk uit de heropbouw na het bombardement van 1695. Bakkers, schippers, kleermakers en brouwers lieten allemaal een leesbaar spoor na voor wie de tijd neemt om omhoog te kijken.

Die aandachtige blik verandert de manier waarop je het plein doorkruist. Een gewone wandeling tussen twee stops wordt de kans om een feniks, een passer of een uitgehouwen scheepsspiegel in de steen te ontdekken, allemaal details die je bij een snelle pas over het hoofd ziet.

Le Roy d’Espagne bevindt zich net op een van die geschiedenisrijke gevels, op nummer 1 van het plein. Kom gerust langs om je bezoek verder te zetten bij een hapje of een goed Belgisch biertje, op een boogscheut van de gevels die je net ontdekt hebt.

FAQ

Hoeveel huizen omzomen de Grote Markt van Brussel?

De nummering loopt van 1 tot 39. Sommige gebouwen, zoals het Huis van de Hertogen van Brabant, groeperen meerdere adressen achter één gevel, waardoor het werkelijke aantal huizen lager ligt dan de nummering op zich doet vermoeden.

Kun je de huizen aan de Grote Markt binnen bezoeken?

Sommige huizen zijn te bezoeken, zoals het Brouwersmuseum in L’Arbre d’Or of het Museum van de Stad Brussel in het Broodhuis. De meeste andere gevels herbergen vandaag winkels, restaurants of privéappartementen.

Waarom zijn de gevels aan de Grote Markt met goud bedekt?

De huidige verguldingen zijn vooral het resultaat van restauraties op het einde van de negentiende eeuw, geleid door de Stad Brussel. Ze doen de standbeelden, de uithangtekens en andere gebeeldhouwde elementen weer schitteren zoals vroeger.

Sinds wanneer staat de Grote Markt op de Werelderfgoedlijst van UNESCO?

De Grote Markt kwam in 1998 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, als erkenning voor de rijkdom en de architecturale samenhang van dit barokke geheel.

Wat is er van de ambachtsgilden geworden?

De gilden verdwenen geleidelijk na de Franse Revolutie, die de ambachtscorporaties in de gebieden onder Frans bewind afschafte. Hun huizen wisselden sindsdien meermaals van eigenaar, maar dragen bijna allemaal nog steeds de naam en de symbolen van het ambacht dat ze deed bouwen.

Foto’s bij dit artikel: Pierre Fera